In de Verenigde Staten is grondwettelijk vastgelegd dat meerderjarige burgers (onder bepaalde voorwaarden) het recht hebben een handvuurwapen bij zich te hebben om zichzelf te ver­dedigen. Tot de eeuwwisseling waren studenten uitgesloten van dit recht: op de campus mochten ze geen vuurwapen dragen. Maar zoals bijgaand kaartje anno 2017 laat zien, wordt het vuurwapenbezit op de campus van Amerikaanse universiteiten sindsdien met rasse schreden geliberaliseerd.
Met ingang van 1 augustus 2016 was de Austinse vestiging van de University of Texas (UT) aan de beurt. De universiteits­bestuurders stonden niet te trappelen, maar als staatsuniversiteit hadden ze geen keus. Drie docenten spanden een proces aan, tegen het universiteitsbestuur en tegen de State of Texas (Alcalde 7/7/2016). Ze vonden het intimiderend dat sommige studenten (je weet nooit wie) met een vuurwapen op zak aan hun colleges zouden deelnemen. Met name wat gevoelige onderwerpen (bv. abortus) betreft, voelden ze zich daardoor beknot in hun academische vrijheid: de vrijheid om voor je eigen mening uit te komen en de vrijheid om contrasterende standpunten in discussie te brengen. Zij eisten dus het recht op om gewapende studenten de toegang tot hun colleges en werkgroepen te ontzeggen. Bij de rechtbank hebben ze geen gelijk gekregen en hun zaak dient nu bij het gerechtshof. Daarbij worden vragen geopperd over de juridische status van de academische vrijheid (Lehrfreiheit) van individuele docenten (The Fire 23/7/2018, Chronicle H.E. 24/7/2018).
In een eerder blogbericht (18/9/2016) schreef ik over Amerikaanse studenten die ‘safe spaces’ eisen waarin ze over controversiële onderwerpen een eigen mening kunnen vormen, voordat ze voor de leeuwen worden geworpen in een polemisch debat met anders­gezinden. Ik dacht toen dat ze zich in eerste instantie willen beschermen tegen agressieve debatingtechnieken (en eventueel ook tegen pogingen het debat te verstoren). Maar ik kan me inmiddels voorstellen dat voorstanders van ‘safe places’ zich tevens willen beschermen tegen persoonlijke intimidatie en geweld: ze willen een vuurwapenvrije gespreksruimte, die niet toegankelijk is voor vuur­gevaarlijke fanatici. Want in het huidige, gepolariseerde Amerika zijn de universiteiten een strijdperk geworden waarin ‘conservatives’ en ‘liberals’ elkaar heftig bevechten om studenten voor hun standpunten te winnen.